宋州古名商丘，又称睢阳。自从宋州之“宋”字成为大宋的国号后，宋州声名愈发显赫。
与宋州同度崛起的还有睢阳书舍。五代时期，宋州名儒杨悫在睢阳当地教授生徒，宋州楚丘人戚同文从学，娶杨悫胞妹，又承师志，在睢阳城东兴建学校，称“睢阳学舍”。宋太宗太平兴国元年（976）年，戚同文以七十三高龄随同长子戚叔维赴任随州书记，终病逝在随州，学舍事业就此中断。
到了宋真宗大中祥符二年（1009），宋州富商曹诚出三百万巨资在睢阳学舍旧址建学舍一百五十间，聚书一千五百卷，博延生徒，讲习甚盛。精明的曹诚又通过应天府上书朝廷，请求以学舍入官。宋真宗大为赞赏，正式赐额为“应天府书院”，由戚同文之孙戚舜宾主持，曹诚担任助教。这所由民间人士一手创建的书院自此得到朝廷的正式承认，取得了官学的地位，声名大震，与嵩阳书院、岳麓书院、白鹿洞书院并称为天下四大书院，四方学者，辐辏而至。
现任书院主教范仲淹便是昔日睢阳学舍的学生，他在二十出头时慕名来应天求学，昼夜苦读，五年未尝解衣就枕。因为家贫，每天只煮一锅粥，凉了以后划成四块，早晚取食二块，再切一些腌菜佐食，如此苦读四年，功夫不负有心人，终获大成，于大中祥符八年（1015）登进士第。顺利步入仕途的范仲淹不忘应天教导之恩，娶宋州人氏李昌言之女为妻，在应天安家落户。范母病逝后，范仲淹辞官在家居丧，新任应天知府晏殊重视教育，特延请范仲淹人应天书院掌学主教。南京人文愈加昌盛，学子相继登科，而魁甲英雄，仪羽台阁，盖翩翩焉，未见其止。应天书院一跃成为天下书院之首，其良好的治学学风吸引了天下莘莘学子，甚至不少官宦也慕名将子弟送来书院习读。
今日是法定的乾元节，也是应天书院的特殊日子，应天知府晏殊在义字街应天府官署举办了一场盛大的宴会，坐上宾客正是从书院精挑细选出的一批优秀学生。
华丽的晚宴正在举行——灯红酒绿，玳筵罗列。细酒肥羊，觥筹交错。讴歌谐谑，琴瑟铿锵。
按照惯例，此类聚宴属于官方性质，购置酒菜果肴、聘请歌妓乐舞等费用均由朝廷所赐公使钱支出，如果不够，还可动用其他经费。这场宴会规模不小，堂中放置了二十来张长方形桌案，宾客均环桌而坐，一桌至少十人，本来还算宽敞的大厅立即显得狭小起来。
出席宴会者除了书院学生及府学提学曹诚等教官外，还有路、府、县各级重要官员，如京东路转运司转运使韩允升、副使范雍，提刑司提点刑狱公事康惟一等；府级官员有知府晏殊、南京通判文洎、南京留守包令仪等；县级官员有宋城知县吕居简等。吕居简虽然只是个县令，但宋城是陪都南京所在地，称赤县，级别很高，他的官秩甚至比南京通判还要高。
一些本地的乡绅名流及寓公也应邀出席，如大茶商崔良中及其侄子崔槐，寓居在南京的前武昌令董浩、前太子洗马许仲容、正在许家做客的翰林学士石中立，以及赴任正好路过南京的庐州知州刘筠等。可谓济济满堂。当然也有一点小小的遗憾，书院主教范仲淹因母丧在身，不能出席这场豪华夜宴。
除了文臣之外，在座的还有两名武官，兵马监押曹汭和横塞军指挥使杨文广。
大宋素来重文轻武，武官地位不高，但这曹汭来历非同一般，是当今大宋最高军事长官枢密使曹利用的亲侄子。曹利用因同辽国谈判缔结澶渊之盟有功而得宋真宗信用，步入中枢大臣行列。而今宋仁宗年幼，太后刘娥用事，只尊称曹利用“侍中”，而不敢直呼名字，由此可见刘太后对其功勋旧臣身份亦有敬畏之心。因为这一层关系，曹汭是在座许多人想要巴结的对象，应天书院助教曹诚不顾年纪和身份，多次上前敬酒攀认曹汭为同宗，便是明证。